Durante décadas, el hexágono del polo norte de Saturno ha sido una de las rarezas más famosas del Sistema Solar: una onda atmosférica de seis lados, estable y persistente. Ahora, el telescopio espacial Hubble confirma algo que los astrónomos llevaban años buscando en el otro extremo del planeta: un patrón geométrico también regular… pero de diez lados.
El 2 de septiembre de 2026, un equipo internacional publicó en Science Advances el hallazgo de un decágono que rodea el polo sur saturniano. Es la primera vez que se observa una estructura así en el hemisferio sur. Y, a diferencia del hexágono norte —visto de forma continua desde hace más de 40 años—, este decágono parece haberse fortalecido recientemente, lo que abre una ventana poco habitual: estudiar cómo nace un patrón atmosférico gigante mientras aún está tomando forma.
Cómo se descubrió
Las primeras pistas no llegaron solo desde el espacio. Astrónomos aficionados y el equipo liderado por Agustín Sánchez-Lavega (Universidad del País Vasco) detectaron, en imágenes desde tierra, una banda ondulada cerca del polo sur. Hubble, a través del programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), aportó la nitidez y la cobertura temporal necesarias: al combinar observaciones desde 2023, los investigadores vieron cómo la estructura emergía hasta convertirse en un decágono claramente definido.
El decágono se asienta en una de las potentes corrientes en chorro del planeta y se extiende por varias capas de la atmósfera. No es solo un dibujo en las nubes: es una estructura vertical. Según la longitud de onda de la imagen, la posición aparente del patrón se desplaza ligeramente, porque cada filtro «mira» a una altitud distinta.
Por qué importa
El hexágono norte se ha estudiado con Voyager, Hubble y Cassini. En el sur, ni Cassini ni décadas de imágenes de Hubble habían mostrado un equivalente estable. Que aparezca ahora —coincidiendo con el cambio estacional que vuelve a mostrar bien el polo sur desde la Tierra— sugiere dinámicas atmosféricas que aún no comprendemos del todo.
«La pregunta es: ¿por qué se ha formado ahora, cuando antes no veíamos nada parecido?», resume Amy Simon (NASA Goddard), coautora del estudio. Seguir el decágono permitirá comparar dos polos del mismo mundo: uno con un patrón maduro y otro, quizá, en plena gestación.
Conclusiones
- Saturno sigue sorprendiendo: un planeta «familiar» aún guarda fenómenos nuevos a escala planetaria.
- Hubble sigue siendo clave: su programa de observación a largo plazo (OPAL) permite ver evolución, no solo instantáneas.
- Ciencia colaborativa: aficionados, observatorios terrestres y telescopios espaciales se complementan; el descubrimiento nació de esa suma.
- Lo siguiente: monitorizar si el decágono se estabiliza como el hexágono norte o sigue cambiando —y qué nos dice eso sobre las atmósferas de los gigantes gaseosos.
En ProyectoNebula seguiremos de cerca este patrón recién nacido: si el hexágono norte es un clásico del Sistema Solar, el decágono sur puede convertirse en el capítulo que explique cómo se escriben esos clásicos.
Fuentes y lecturas recomendadas
- NASA — Hubble tracks new decagon at Saturn’s south pole
- ESA/Hubble — related Saturn coverage
- NASA — Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL)
- NASA Solar System Exploration — Saturn
Nota editorial: este artículo resume conceptos y resultados publicados por agencias espaciales e instituciones científicas. Consulta siempre las fuentes originales para datos actualizados.